对于不同端部电流而具有不同电阻的电阻器被称为非线性电阻器。对于这种电阻器,电阻就等于器件中所流动的电流的函数。非线性电阻器的一个简单的例子是白炽灯。由于它不是一个恒值,对于包含有非线性的电路的分析显得更加困难。
事实上,所有实际电阻器都是非线性的,因为所有电阻器的电气性能会受到例如温度等的环境因素所影响。不过很多材料在规定的工作范围内非常接近理想线性电阻。 专注于这种类型的元件并且仅仅把它们称为电阻器。 由于R值可以从0变化到无穷大,所以对我们来说研究两种极限可能的R值很重要的。具有R=0的元件称为短路,实际上,短路通常是指一段假设为理想导体的连接导线。于是,短路就是电阻近似为0的电路元件。 类似地,具有R=∞的元件被称为开路。
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